西郷隆盛については、あまたの研究があり、語り尽くされている。家近さんにも大著がある。本書はそのうえで、素朴な｢なぜ｣を｢西郷自身の人物｣｢周りの人々｣｢時代｣等から突きつけて迫る。｢なぜ辺境ともいえる薩摩か｣｢薩摩藩内の真の主役は誰か｣｢なぜ西郷が"図抜けた存在"になったか｣｢なぜ大久保と確執をもち、なぜ自滅したか｣等だ。
西郷の評価は、｢小さなことには拘泥しない泰然自若、清濁あわせもつ大人物｣と定まっている感がある。しかし、そのイメージとは落差があるという。｢誠実･無私･情義に篤い胆のすわった人物｣は間違いないが、｢繊細かつ律儀｣｢都会的でエレガント｣｢人目をはばからず涙を流し、人の好き嫌も激しい｣｢神経が細やかでストレスに悩まされる｣｢相手との駆け引きを楽しむ｣｢結構用心深い｣などだ。そして感受性や庶民との同苦は生来のものではあったが、｢沖永良部への流島｣が思慮深く、志操堅固な西郷に変身させたという。
そして西郷をめぐる7つの"謎"に迫る。｢なぜ早い段階で自決しなかったのか｣｢なぜ商人肌の人物を嫌ったのか｣｢なぜ写真が残されていないのか｣｢なぜ無類の犬好きとなったのか｣｢なぜ徳川慶喜を過大評価したのか｣｢なぜ庄内藩に対して寛大な措置を講じたのか｣｢立憲制の導入や共和政治をどう考えていたか｣――。
加えて｢西郷に代わる存在となりえた人物｣｢西郷の人格と周辺のライバルたち｣などが、簡潔にまとめられているのは大変面白く、"西郷像"が浮き彫りにされる。
