戦場の凄惨な現実。ガダルカナルで、インパール等々で、前線の兵士が｢劣悪な被服や軍靴｣｢体重の5割を超える装備を背負い｣｢10年遅れの通信機器｣で、｢恐怖･疲労とマラリア｣｢栄養不良や歯痛｣のなかで、どのように命を落としたか――。｢1941年12月に始まるアジア･太平洋戦争の日本人戦没者数は、日中戦争も含めて、軍人･軍属約230万人、外地の一般邦人約30万人、空襲などによる日本国内の戦災死没者約50万人、合計約310万人に及ぶ。･･････ある推定によれば、中国軍と中国民衆の死者1000万人以上、朝鮮の死者約20万人、フィリピンが約111万人、台湾約3万人、マレーシア･シンガポール約10万人･･････合わせて1900万人以上になる｣｢1944年以降の軍人･軍属、一般民間人の戦没者数は281万人、その時期の戦没者が占める割合は実に91％に達する｣という。
日中戦争の行き詰まりから開戦。｢第1期は1942年5月までの日本軍の戦略的攻勢期｣｢第2期は43年2月まで。ミッドウェー海戦(42年6月)、ガダルカナルから撤退(43年2月)までの戦略的対峙の時期｣｢第3期は44年7月までの戦略的守勢期で日米間の戦力格差拡大期｣｢第4期は終戦までの絶望的抗戦期｣と分ける。その絶望的抗戦期の｢死にゆく兵士たち｣を本書は描く。｢膨大な戦病死と餓死｣――とくに餓死者は類を見ない高率で、制海･制空権を喪失したなかで、補給路は寸断、栄養失調とマラリア･赤痢･ゲルトネル菌、精神神経症と摂食障害。凄惨な状況で自殺も多かった。
その歴史的背景も記されている。｢異質な軍事思想――短期決戦、戦闘を優先させる作戦至上主義、極端な精神主義、米英軍の過小評価、体当たり戦法が陸でも空でも｣、そして｢日本軍の根本的欠陥――統帥権の独立と両総長の権限、多元的･分権的な政治システム･･････｣――。異質な軍事思想の下、凄惨な現場に追いやられ、追い詰められた日本軍兵士の実態を忘れてはならない。
