19世紀後半、絵画の世界は大きく変わり、｢印象派｣が躍り出る。その真ん中にクロード･モネ(1840～1926)があり、1873年作の｢印象―日の出｣がある。｢印象のまま描いた落書き｣と酷評されたが、その名の｢印象｣は｢印象派｣の由来となり、大きな流れを形成していく。モネ、セザンヌ、ルノアール･･････そして20世紀絵画の潮流を形づくる。
印象派誕生以前のフランス画壇、従来からの保守的なアカデミーの権威は絶対であった。そこにアトリエの人工的な光と、つくりものめいたモデルのポーズに飽き飽きし、現実の世界を描こうとしたモネらの反逆児がアカデミーの呪縛を破って登場した。その背景には、産業革命があり、交通網の整備、オスマンのパリ大改造の都市計画、人の自由な往来があり、水と緑の憩いの空間づくり、セーヌ川の美しさ、パリのカフェテラスがあり、さらには写実を根本から揺るがす写真の登場もあった。時代が新しい舞台をつくったわけだが、日本の浮世絵もパリ万国博覧会を通じて大人気を博し、影響を与えた。
日本人は印象派になぜ魅かれるのか。それは時代の新しさに呼応しようとした意識自体の新しさ、息吹きとともに、日本人のもつ自然観(草や花、自然の中に神や命が宿る)があるのではないか。風景への没入観、世界と自然との一体感があるのではないかという。
