天文19年2月(1550年)、豊後大友家で起きた｢二階崩れの変｣――。当主･大友義鑑(よしあき)は後継となっていた長男･義鎮(よししげ)(後の大友宗麟)を廃嫡せんとし、愛妾の子･塩市丸に家督を譲ろうとする。家臣は義鑑派と義鎮派に分裂、熾烈なお家騒動へと発展する。そして義鑑と塩市丸は襲撃され落命する。家中での勢力争い、功名の競い合い、謀略の充満するなか、ひたすら大友家への｢義｣を貫こうとする義鑑の腹心である吉弘鑑理(あきただ)(義鎮の義兄でもある)と、運命的な出会いから楓との愛を貫く弟･吉弘鑑広(あきひろ)の姿を描く。
戦国武将の戦いや｢二階崩れの変｣自体がテーマではなく、吉弘鑑理･鑑広兄弟の内面の苦闘と葛藤、二人の｢義｣と｢愛｣へのこだわり、それゆえに生じた運命的結末が息苦しいほど迫ってくる。とくに｢義｣――。｢この紹兵衛、やっとお仕えすべき主にお会いでき申した。変節常なき乱世で、己を顧みず、いかなる時も義を重んじられる殿に心底惚れましてございまする｣｢乱世なればこそ、義を貫かねばならぬのじゃ。不義を謗られるよりは、愚昧なりと嘲られるほうがよい。義は滅びぬ。義を貫かば、必ず後に続く者が出る｣――。それに対して｢愛｣の鑑広の才から見ると｢それは平時の話。乱世に義を貫くなぞ、愚の骨頂にございまする。義を貫いて滅びるは、ただの愚か者にござる｣｢昔から鑑理の人のよさは救いがたかった。鑑理が今生きてあるのは、人の"悪い" 鑑広が支えたおかげだろう｣･･････。
