「箱根駅伝のケニア人留学生」が副題。山梨学院大学のオツオリは1989年から、ステファン・マヤカは1993年から――もう30年以上前かと感慨深い。最近の東京国際大学のヴィンセントやエティーリ･･････。箱根駅伝、ニューイヤー駅伝、高校駅伝などで異次元のスピードで走り抜けるケニア人留学生ランナーたち。彼らは一体、どんな環境の中で育ち、なぜ来日し、どんな気持ちで生活しているのか。その姿と背景を、ケニアに何度も足を運び、多角的な視点で明らかにするノンフィクション。
駅伝を走るケニア人ランナーの素顔。「エティーリの実家で、(現在の400万円の豪邸の奥に)古い掘立て小屋を見せてもらったとき。ジョセフの家族が貴重な鶏をさばいて私を迎えてくれたとき。カロキが街の人々に声をかけられ、その都度立ち止まって、会話を交わす姿を見たとき。日本で見せる走る姿とは異なる、一人ひとりの生活を感じられるようになった」----。「エージェントと呼ばれる仲介業者たちが、ケニアの才能ある若者たちを発掘し、日本の高校や大学、実業団に送り込む。学生であっても、事実上の給料として金銭を受け取り、『仕事』として走る『走り屋』という職業の従事者たちだ」「走ることが単なるスポーツではなく、生きるためのテクニックであり、家族を救う手段であり、貧困から抜け出すための可能性にかけているのだ」----。世界の主要大会での賞金、アメリカの大学チームへの所属、そして日本の駅伝の存在は最も安定性があると言う。今、日本で走るケニア人ランナーは、ざっくり150人を超えると言う。
このスカウトシステムのルートを開発したのはカメラマンとして潜入した小林俊一。あのタンザニアのイカンガー、ケニアのワキウリを引っ張ったのが小林だ。北京五輪でマラソン金メダルのワンジルも小林がエージェントだと言う。もう一人の日本人がランナー育成の世界に足を踏み入れた丸川正人。「幻の名門校『ガル高校』」は、出生届すらないこともあるケニア事情がよくわかる。
一方、受け入れた「日本人監督の葛藤----山梨学院、仙台育英、世羅、神村学園」などの苦労。受け入れ、学業のある留学生、勝てば勝ったで反発･･････。
「尊敬される町の兄貴分のビダン・カロキ(世羅高校、SB食品を優勝に導く)」もあれば、「24歳でこの世を去った金メダリストのワンジル」もあり、駅伝スターの「その後」の明暗を語っている。
なぜ中長距離界でケニアは強いのか、強くなったのか。そこには高地トレーニングだけではないものがある。著者は陸上の聖地「イテン」とその有名キャンプに潜入する。ケニアの田舎町にあるとは思えないほどの洗練された空間。商業化する「キャンプシステム」と「商品化するランナーたち」を紹介する。「勝たなければ、結果を出さないと家族を養えない」の中で、禁止薬物に手を出す姿が浮き彫りにされる。
著者は最後に日本の外国人に対する偏見や差別に触れる。留学生ランナーによって、高校駅伝などで大逆転があり、その非難の矛先が留学生や関係者に向けられることへの危険性だ。入管の留学生受け入れ審査の厳格化が、留学生ランナー受け入れに影響のあること、歪みをもたらすことを危惧している。「メリットだけを享受し、デメリットは受け入れないというのは、あまりに都合が良すぎる」と、外国人排除の感情的な結論に飛躍してしまうことの問題。まさに留学生ランナーを通じ、社会全体に関わる問題提起をしている。
